目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。

  目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。

  据《佛说盂兰盆经》记载：佛陀住舍卫国祇园精舍时，他的“十大弟子”中“神通第一”的大目犍连尊者，以道眼见其亡母生饿鬼道，为报母恩，以钵为母送饭。可是其母饭未入口，即化火炭。目连悲号涕泣，求教佛陀。佛陀对目连说：“你母罪深，靠一人之力无能拯救。你须在七月十五日僧自恣日，以百味饮食、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具等放在盆中，虔心供养十方大德僧众，靠僧众威力才可拯救你父母及六亲眷属的苦厄。”目连听后，即依教奉行，他的母亲果然脱离饿鬼之苦，往生天上，享受福乐。目连又求救佛陀：“我母离苦，他人何如?”佛陀回答说：“无论比丘、比丘尼、国王太子、宰相大臣、三公百官、万民庶人，凡是行慈孝者，只要采取以上办法，都能使现在的父母无病无痛，亦无苦恼，长命百岁；使亡世父母离饿鬼苦，生人天中，福乐无边。一切佛弟子，应当奉持此法，以报父母长养慈爱之恩。”此后四众佛弟子，皆欢喜奉行盂兰盆法。