佛陀教学，善巧方便，随众生根机，应病与药。佛在《大集经》中告诉我们，「正法时期，戒律成就」，佛灭度后的第一个一千年，此时期教法住世，依教法修行，持戒就能证果；「像法时期，禅定成就」，佛灭度后的第二个一千年，此时期虽有教法，但单靠持戒不能证果，还需要修定；「末法时期，淨土成就」，末法一万年，此时期众生，根机渐次低下，加上外有诱惑，内有烦恼，因此，想要修行证果，愈来愈困难。佛陀慈悲，为生在末法时期的我们，指出淨土这条明路，一条「万修万人去」的归路。

  释迦牟尼佛说法四十九年，讲经三百馀会，几乎每一会都提到淨宗的殊胜。佛所说的一切经，最后都汇归到《华严经》，而《华严经》末后则以普贤菩萨十大愿王导归极乐，足见极乐世界是修行最圆满、最究竟之皈依处，而淨土法门则是整个《大藏经》的归宿。

  「淨土宗」係因专修往生阿弥陀佛淨土法门，故名。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生淨土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。历代祖师并无前后传承法统，均为后人据其弘扬淨土的贡献推戴而来。按近代印光所撰《莲宗十二祖赞》，以慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒为莲宗十二祖。前九祖和《莲宗九祖传略》大致相同。后印光也被其门下推为第十三祖。